今から1300年前の奈良時代に編纂された『出雲風土記』に、「佐香の河内で神々が集って御厨を建てて、酒を造って酒宴を開いて」という一節があります。この地にある佐香神社（さかじんじゃ・別名 松尾神社）に神々が集まって酒を造り、180日にわたって酒宴を開いていたという内容で、これが出雲が日本酒発祥の地といわれる理由となっています。

神々が酒宴を開いていた佐香神社の「佐香」は「酒」の語源といわれ、酒造りの神・クスノカミが祀られています。現在も年に1石（180リットル）の酒造りが許されていて、にごり酒を造っています。また、毎年10月13日に行われる醸造祈願のどぶろく祭の際には、神前にお供えするとともに、参拝者ににごり酒が振る舞われます。
「午前中は我々のような蔵元や杜氏など酒造りにかかわる者が集まりますが、午後は一般の方も参拝できます。日本酒好きの方は立ち寄られてはいかがですか？」と持田さん。

旧暦で10月は神無月ですが、出雲では神在月といいます。八百万の神が出雲に集まり、縁結びの話し合いなど神議り（かみはかり）が行われるためです。神議りが終わると直会（なおらい）と呼ばれる酒宴を出雲市にある万九千（まんくせん）神社で開いたといわれています。今日でも直会という儀式があり、神様へのお供えや酒を分け合っていただくことで、神様の力を分けていただくと信じられています。
「私たちは飲み会のことを『直会』といい、今も日常的に使っています。それに、うちの酒蔵には7つの神棚があって、日本酒をお供えしています。日本酒は実際は麹菌や酵母菌などが造っていて、人はその手助けをしているに過ぎません。菌という人の目に見えない作用に対して、畏怖の念をもったり、まさに神頼みをしていたのだと思います。出雲には今も多くの神事が受け継がれていて、そこに御神酒（日本酒）は欠かせないことからも、この地と日本酒のかかわりの深さを感じていただけると思います」

かつて酒造りを担う杜氏や蔵人の多くは、農山漁村で暮らす季節労働者でした。岩手の南部杜氏、新潟の越後杜氏、兵庫の丹波杜氏が有名ですが、小さな1つの県の中に複数の杜氏集団が存在するのは、日本酒発祥の地、島根・出雲の特徴といえるかもしれません。県東部の出雲地方には「出雲杜氏」、県西部の石見（いわみ）地方を中心に活動するのが「石見杜氏」です。特に出雲杜氏が属する出雲杜氏組合は名称変更や合併を経て100年以上、出雲杜氏ならではの技術や酒質を大切に継承しているといわれています。そして現在、県内には約30の酒蔵があり、個性豊かな酒造りを実践しています。

酒をより深く知るためのアイテムやSDGsを視野に入れた商品開発など、老舗による新たな展開からも目が離せません。
「おいしいお酒を飲んでも、その銘柄を覚えていない方がいらっしゃいます。それはその方にとっても、私たち酒造りに携わる者にとっても残念なことなんです。そこで考えたのが『後酒飲帳（ごしゅいんちょう）』です。どのお酒をどんな温度で、どんな料理と楽しんだかを記録してもらうことで、1冊書き終える頃にはご自身の好みを知ることができます。そして、より豊かな食体験を楽しむことができると思います」
そして「日本酒風呂専用 ヤマサン正宗 美肌県しまね」。コロナ禍をきっかけに酒米造りを廃業した農家が多くいたそう。そこで安心して継続的に酒米造りができるように、県の産業技術センターの協力を得て開発したのが風呂専用日本酒です。農家を守るとともに美肌効果も期待できる逸品で、日本酒の新たな価値づくりに取り組んでいます。

「酒持田本店」の向かい側には、道具蔵をリノベーションした宿「RITA出雲平田 酒持田蔵」が2022年秋にオープン。先ほど紹介した「日本酒風呂専用 ヤマサン正宗 美肌県しまね」を入れたお風呂が楽しめるのはもちろん、近隣にあるイタリア料理店では日本酒とのペアリングメニューをいただくことができます。さらに俯瞰すると、「酒持田本店」のある木綿街道には歴史ある邸宅や縁結びスポット、300年以上続く菓子屋、醤油店などなど新旧の見どころがたくさん。日本酒発祥の地・出雲で日本酒を存分に楽しむ“出雲飲み旅”を、ぜひ体験してみてはいかがでしょうか。