トレッキングや登山など、四季折々のツアーを楽しめる「鶴雅アドベンチャーベース[SIRI]（シリ）」。阿寒の地で30年以上にわたりガイドをしてきたのが、高田茂さんです。「阿寒湖は希少な生き物が多く暮らす自然の宝庫。金色に輝くアメマスや“幻の魚”と呼ばれるイトウなど、太古の姿を残す魚に出会えるんですよ」と高田さん。そのため阿寒湖は釣り人にとって憧れの聖地でもあり、国内外からフィッシングを目的に多くの人が訪れているそう。そんな高田さん自身も、阿寒湖に魅せられたフィッシングガイドの第一人者。安全で奥深いフィッシングの世界を案内してくれる頼もしい存在でもあります。

さらにSIRIには、植物や動物など、それぞれの専門分野を持つガイドが在籍。ガイドによって案内が異なるため、同じコースでも新しい発見があるのも魅力の一つです。「例えば、私の場合はアイマスクを着けて森の中を歩いてもらいます。目隠しを外した瞬間、音や匂いまで鮮やかに感じられるんですよ」。こうした工夫を通して、参加者の五感を呼び覚まし、大自然と一体になる体験へと導くのもSIRIならでは。阿寒の自然を全身で体感できる、忘れられない冒険ができます。

阿寒湖三大巨匠の1人で今は亡き木彫作家の父・政満さんと、アイヌ民族の母・百合子さんの間に生まれた瀧口健吾さん。高校時代、留学先のオーストラリアでウッドカービングに触れたことをきっかけに、木彫の世界へと興味を持ちました。現在は父の跡を継ぎ、アイヌコタンにある「イチンゲの店」を営みながら、語学力を生かして英語でのガイドにも取り組んでいます。「ガイドを始めてから森の見方が変わりました。オヒョウの木から繊維を取って布を織ったり、キハダの実を胃腸薬にしたり。自然と共に歩んできたアイヌの暮らしの知恵を、世界中の人に伝えられたらと思っています」。

ガイドの仕事がない日は、店頭でひたすら木を彫り続けている健吾さん。「アイヌ文化は今も進化を続けていているんですよ。木彫りの熊というと鮭をくわえた昔ながらの形が有名ですが、最近は可愛らしい形やさまざまな色づかいに挑戦しています。伝統を大切にしながら、『これは良いな』と思った新しい技法や表現を積極的に取り入れていきたいですね」と笑顔を見せます。何百年も前から、何世代にもわたって伝承されてきたアイヌ文化。先人たちの想いとともに、新たな表現も加わりながら、次の世代へと受け継がれ始めています。

大阪府出身の野竿陽平さん。植物好きが高じて阿寒湖畔ビジターセンターに就職して以来、約12年間阿寒湖の魅力を発信し続けています。阿寒に来て驚いたのは、アイヌと自然の深い関わり。「自然の利用の仕方がとても上手なんです。ガイドではそれらをただ話すだけではなく、実際に体験してもらうことも大切にしています」。また、阿寒湖周辺には原始的な森が多く、希少な生き物が暮らしていることも魅力の一つ。森に入ればクマゲラやアカゲラなど、普段簡単に出会うことができない鳥も観察できます。野竿さん曰く、それは人間の介入が少ない阿寒湖ならではのこと。先人たちの働きがもたらしてくれた恩恵が大きいのだと言います。「現在、阿寒湖周辺の土地のほとんどは前田一歩園財団が管理しています。明治時代、初代の前田正名さんが阿寒湖を『切る森』から『見る森』にしようと提言したことで、現在まで美しい自然が守られているんです」。

毎朝、森を歩くのが好きだと話す野竿さん。「こんな植物あったかな？と新しい発見が毎日のようにあり、12年間居ても飽きることがありません！」と笑顔を見せます。自分のガイドが、少しでも自然に興味を持つきっかけになれば。そんな思いを胸に歩く野竿さんのガイドに参加すれば、きっと阿寒湖の自然をより面白く、より身近に感じられることでしょう。